En arrivant à Yamoussoukro, il est impossible de ne pas longer les grands murs d’enceinte du Palais présidentiel.

Non loin de là, sur une vaste étendue dominant la brousse, se trouve une magnifique basilique financée et construite par le Président Félix Houphouët-Boigny entre juillet 1986 et septembre 1989, appelée « Notre Dame de la Paix. »

On accède à la basilique par une allée de marbre longue d’un kilomètre qui traverse 37 hectares de jardins à la française.

Monument magistral, cette basilique se veut la réplique de Saint-Pierre de Rome. D'une superficie intérieure de près de 30 000 mètres carrés, elle peut accueillir 7000 personnes assises et 11 000 debout. Haute comme deux fois Notre dame de Paris, elle s’élève à 158 mètres contre 141 mètres pour Saint-Pierre de Rome. Ses dimensions en font le plus grand lieu de culte chrétien de la planète.

A l’intérieur, les bancs diffusent un système de climatisation ce qui fait de la basilique le plus grand volume climatisé du monde. Pour monter aux étages, des ascenseurs sont intégrés dans les colonnes de soutien.

A côté d’un de ces piliers trône une vierge Marie qui a la particularité de sourire quand on la regarde de loin et d’être triste de près, pour indiquer qu’elle est présente pour tous les hommes heureux comme malheureux (cette Vierge particulièrement troublante a été offerte par un prisonnier de la ville de Bouaké, dénommé Soro….il fut gracié par le président).

Enfin, elle comporte d’immenses vitraux magnifiquement colorés. Dans une galerie de vitraux représentant Jésus et les apôtres, on peut voir dans un treizième vitrail le visage de l’ancien président ( !).

Cet édifice religieux le plus somptueux du monde, construit pas Bouygues a coûté la modique somme de 9 millions d’euros.

Alors que le pape Jean-paul II bénisait la pose de la première pierre le 10 août 1985, il procéda à la consécration de la cathédrale le 10 septembre 1990 (elle a aujourd’hui le statut de « basilique mineure »). Depuis la basilique « Notre Dame de la Paix. » a été léguée au Vatican qui a accepté le don (son extra-territorialité a été inscrite dans la constitution ivoirienne : en entrant dans la basilique, nous sommes en Italie !).

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